Des chercheurs supposent qu'à cause de rares particularités du génome le SARS-CoV-2 n'interagit pas avec les cellules des Italiens comme avec celles des Asiatiques ou des habitants d'autres pays.
Des biologistes moléculaires italiens ont découvert que les différences de gravité des symptômes du coronavirus Covid-19 et de vitesse de sa prolifération dans différents pays pourraient s'expliquer par les particularités de prédominance ou d'absence de certaines versions de la protéine ACE2 (enzyme de conversion de l'angiotensine 2) dans le génome des habitants de ces pays. En particulier, ils pensent que cela pourrait expliquer pourquoi un aussi grand nombre d'Italiens est décédé du Covid-19. Les chercheurs ont publié leurs conclusions dans la bibliothèque numérique medRxiv.
"Nous avons découvert trois variations dans le gène ACE2 qui sont accès fréquentes chez les Italiens et d'autres Européens, mais sont pratiquement absentes chez les Asiatiques. Ces versions du gène, selon nos calculs, peuvent modifier la nature de l'interaction du virus avec les cellules, et influencer la vitesse de sa propagation et le taux de mortalité", écrivent les scientifiques.
Le nouveau coronavirus SARS-CoV-2 pénètre dans les cellules pulmonaires de l'homme et d'autres mammifères grâce aux molécules de la protéine ACE2. Elles recouvrent certains types de cellules des alvéoles – des structures dans les poumons qui permettent l'hématose au niveau des capillaires pulmonaires pendant la respiration. Les spécialistes ont découvert depuis assez longtemps que la ACE2 jouait un rôle important dans l'activité du SARS – excitateur d'une pneumonie atypique et parent proche du nouveau coronavirus.
Le gène qui code cette protéine possède plusieurs variations qui changent considérablement la structure de la ACE2. Les chercheurs italiens se sont demandé comment ces différences influençaient l'interaction du virus avec cette protéine et comment ce dernier l'utilisait pour pénétrer dans les cellules.
Les origines génétiques de l'épidémie
Pour répondre à cette question les chercheurs ont analysé 7.000 génomes des Italiens qui ont participé au projet NIG, ayant pour but d'étudier la diversité génétique et d'évaluer la fréquence d'apparition de différentes variations dans les gènes des Italiens. D'après ces informations les biologistes ont trié toutes les versions existantes de la ACE2 et ont analysé de quelle manière les mutations mineures dans ce gène pouvaient impacter la liaison entre la protéine qu'il code et le virus.
Au total, les biologistes ont découvert trois versions fréquentes de ce gène, ainsi qu'une trentaine de versions plus rares de la ACE2. Leurs analyses qui ont suivi ont révélé que l'une des versions fréquentes de ce récepteur, p.Asn720Asp, ainsi que trois rares mutations n'interagissaient pas avec le coronavirus de la même manière que les variations de la ACE2 inhérentes aux Asiatiques.
Les chercheurs ne peuvent pas encore dire précisément comment change la nature de leurs interactions. Cependant, ils supposent que de telles variations dans la structure de la ACE2 chez les habitants de l'Italie et d'autres pays du Sud de l'Europe peuvent expliquer pourquoi le taux de mortalité y est largement supérieur qu'en Corée du Sud, en Chine et à Singapour.
De plus, le grand nombre de différentes versions de la protéine ACE2 dans la population, selon les scientifiques, pourrait expliquer pourquoi des patients jeunes et sains, qui ne font pas partie du groupe à risque, meurent parfois du coronavirus. Ainsi que la raison pour laquelle le coronavirus touche plus souvent les hommes que les femmes. Les spécialistes comptent déterminer si c'est effectivement le cas lors des expériences à venir.
Cet article des chercheurs italiens n'a pas été évalué par les experts indépendants ou les rédacteurs de revues scientifiques, alors que c'est généralement le cas. C'est pourquoi il convient de prendre avec précaution ses conclusions et les recherches similaires.